詹姆斯韦伯望远镜发掘了一个气态系外行星的奇异大气

一种非常普遍和常见的地球上的矿物种类，石英，平时看起来并不起眼。但是詹姆斯韦伯太空望远镜却在热气巨星的云层中发现了微小的石英晶体。

使用NASA的詹姆斯·韦伯太空望远镜的研究人员在距离地球1300光年的一个气态系外行星WASP-17b的高空云层中检测到了石英纳米晶体的证据。这一检测是利用MIRI（Webb的中红外仪器）才有可能实现的，这也是第一次在外行星大气中发现二氧化硅（SiO2）颗粒。

“我们很兴奋！”英国布里斯托尔大学的研究人员、论文第一作者David Grant说。“我们从詹姆斯·韦伯太空望远镜的观测中知道，WASP-17 b的大气中一定存在气溶胶——构成云或雾霾的微小颗粒——但我们没想到它们是由石英制成的。”

WASP-17 b的体积是木星的七倍多，质量却不到木星的一半，是已知的最大和最膨胀的系外行星之一。这一点，加上它短暂的轨道周期（只有3.7个地球日），使得这颗行星非常适合进行透射光谱学：提出了一种涉及精确地测量太阳系外行星周围的大气对恒星发出的光的滤波和散射及其它效应的技术。

詹姆斯·韦伯太空望远镜观测了WASP-17系统近10个小时，收集了5至12微米中红外光的超过1275次亮度测量，当时行星正横穿它的恒星。通过从行星在恒星前方时到达望远镜的各个波长的光亮度中减去恒星本身的光亮度，该团队能够计算出行星大气阻挡了每个波长多少光。

结果出现了一个意想不到的“凸起”，位于8.6微米处，这是一个如果云层是由镁硅酸盐或其他可能的高温气溶胶如氧化铝制成的话，不会出现的特征，但如果它们是由石英制成的话，就完全说得通。在这种情况下，云层的形成可能是由于地球内部的压力增加，从而导致大气中的水蒸气凝结成冰晶，然后在高温下冷却，最终形成云层。

（编辑：银川站长网）

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